Desde sus instalaciones en Torrance, la compañía hizo su presentación oficial de un prototipo de su Prius, que podrá recargarse enchufándolo a la red eléctrica.

TMS anunció que el Instituto de Estudios de Transporte de la Universidad de California en Berkeley (ITS-UCB) y el Programa Avanzado de Electricidad y Energía de la Universidad de California en Irvine (APEP-UCI) serán las organizaciones educativas que estarán a cargo de esta primera fase de prueba, analizando las cualidades técnicas y comerciales de los vehículos.

Jaycie Chitwood, planificadora estratégica sénior de TMS, explica que cada una de estas instituciones universitarias tendrá a su cargo uno de estos modelos, a la vez que otros dos prototipos serán estudiados por la propia empresa.

"Además de analizar sus cualidades técnicas, las universidades tendrán programas de prueba en los que los autos se asignarán por un cierto período a usuarios que puedan dar su opinión sobre el vehículo", dice Chitwood.

Bob Carter, vicepresidente y director general de TMS, señala que todavía son muchas las interrogantes respecto a la comercialización de este modelo.

"No sabemos cuánto estarán dispuestos a pagar los consumidores por él, si decidirán cargar el auto en su casa por las noches o querrán tener cargadores en supermercados y centros de trabajo ni, en general, cómo se adapta este auto a sus necesidades", comentó Carter. No hay aún una fecha tentativa sobre cuándo podrá adquirirse este modelo en el mercado.

Por ahora, la autonomía eléctrica de estos prototipos es sólo de siete millas, y para ese recorrido las baterías necesitan cargarse por unas tres o cuatro horas. Eso implica que por el momento sería difícil conseguir cubrir todas las necesidades de transporte de muchos ciudadanos sólo con electricidad.

Aún no se ha estimado su precio pero éste "sería más caro que el Prius actual" debido, entre otras, cosas al mayor costo de las baterías.

Además, una mayor autonomía eléctrica significaría también baterías más grandes y caras, lo que podría afectar tanto el precio final del auto como el espacio disponible. Pero aun con sus limitaciones, el lanzamiento de este prototipo en EU —en Japón se están probando desde este verano— se considera un gran avance hacia la reducción significativa de emisiones contaminantes causadas por los autos.

"De entre las nuevas tecnologías que se están probando, creo que el híbrido con enchufe será uno de los primeros en salir al mercado", comenta Tom Cackette, vicepresidente ejecutivo de la Junta de Recursos del Aire de California, señalando que los vehículos de hidrógeno presentan un mayor reto tecnológico y económico.

Según Cackette, el costo del equivalente a un galón de gasolina producido con electricidad es la mitad de los más de tres dólares por galón que los californianos pagan actualmente por dicha cantidad de combustible. Eso asumiendo que se trate de electricidad generada convencionalmente, ya que si fuera a través de paneles solares, la recarga eléctrica del vehículo podría ser prácticamente gratuita.

"Los vehículos eléctricos y la energía solar forman una buena asociación y puede que pronto se promuevan de forma conjunta", comenta el experto.

Scott Samuelsen, director de APEP, en UCI, señala que además de los avances de TMS, otras compañías como Ford —que recientemente se asoció a Southern California Edison para este propósito— también están estudiando la viabilidad de un modelo híbrido eléctrico, mientras que General Motors, Honda, Nissan y BMW continúan su investigación respecto a modelos de hidrógeno.